Hypoxie ou hypoxémie ?

Pour clarifier les distinctions cliniques entre hypoxémie et hypoxie, il est nécessaire de différencier leurs mécanismes, conséquences et approches thérapeutiques spécifiques.

L’hypoxémie se définit par une baisse de la pression partielle en oxygène dans le sang artériel (PaO₂) , principalement liée à des anomalies de la fonction respiratoire ou à des changements de pression atmosphérique (hypoxémie hypobarique, typique des altitudes élevées où la pression atmosphérique est réduite). Elle se caractérise par un apport insuffisant d'oxygène des poumons vers la circulation sanguine. Clinique, elle peut être aiguë, intermittente, ou chronique, et se rencontre fréquemment en contexte de privation d’oxygène (noyade, inhalation de fumées toxiques, monoxyde de carbone), ainsi que dans des pathologies respiratoires chroniques (par exemple, BPCO ou syndrome d’apnée du sommeil). Elle conduit inévitablement à une hypoxie tissulaire, d’où la confusion fréquente entre les 2 termes.

L’hypoxie, quant à elle, correspond à une insuffisance d’oxygène au niveau tissulaire, même avec une oxygénation sanguine potentiellement adéquate (donc sans forcément d’hypoxémie). Ses effets peuvent inclure la nécrose cellulaire liée à une perfusion insuffisante en oxygène. Elle peut résulter de diverses causes :

• Hypoxie hypoxémique : L'apport d'oxygène aux poumons est inadéquat, souvent en raison de problèmes respiratoires ou de faibles pressions en oxygène, comme à haute altitude.
• Hypoxie anémique : L'oxygène ne peut pas être transporté efficacement en raison d'une carence en hémoglobine.
• Hypoxie histotoxique : L'oxygène est disponible mais les tissus ne peuvent pas l'utiliser, comme dans les intoxications au cyanure ou au monoxyde de carbone (la saturation pourra être normale).
• Hypoxie circulatoire : L’oxygène est bien dans le sang, mais il n'est pas distribué efficacement dans les tissus, comme lors des états de choc.

Clinique et diagnostic

Les symptômes typiques de l’hypoxie comprennent fatigue, céphalées, cyanose, tachypnée, et troubles cognitifs. Le diagnostic différentiel repose souvent sur une évaluation contextuelle complétée par une gazométrie artérielle pour quantifier la PaO₂ et orienter vers une hypoxémie ou une hypoxie non hypoxémique. Si la SpO2 (=saturation) donne une estimation rapide de l’oxygénation, seule la PaO₂ (pression partielle) mesurée par gazométrie permet une évaluation fine et fiable, notamment en cas de discordance clinique ou de suspicion d’hypoxie non hypoxémique.

En résumé, si toute hypoxémie conduit à une hypoxie, l’hypoxie ne provient pas forcément d’une hypoxémie.