De nombreux patients ou victimes consultent les services d'urgence ou contactent les secours en raison de dyspnée. Or, le terme dyspnée désigne la sensation (donc subjective de principe, de difficulté respiratoire, et non un dysfonctionnement objectif de la fonction respiratoire. Cette distinction est importante, car bien que la dyspnée soit souvent perçue comme un signe de détresse respiratoire, elle peut survenir chez un patient sans atteinte respiratoire
Il incombe aux secouristes ou aux professionnels de santé (infirmier, médecin, etc.) de rechercher et de détecter les signes cliniques permettant de différencier une dyspnée isolée d'une détresse respiratoire, qu'elle soit mineure ou majeure, afin d’adapter le traitement et le niveau de soin.
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