Durant l'été 2017, un enfant décède aux Etats Unis quelques jours après une inhalation d’eau d’apparence bénigne. Très vite la nouvelle devient virale et fait peur : c’est la psychose de la « noyade sèche ».
De nombreux mécanismes physiopathologiques pseudo scientifiques ont été avancés pour expliquer ce phénomène, le rendant crédible auprès de la population.
Quelques jours plus tard, l’autopsie révèlera que cet enfant souffrait malheureusement d’une malformation cardiaque expliquant son décès mais n’ayant aucun lien avec l’inhalation dont il fut victime.
Démenti depuis de nombreuses fois par l’O.M.S., cette rumeur, largement relayée par nos réseaux sociaux, persiste et continu de faire peur chaque été,
La noyade
Pour aller plus loin, consulter le bulletin N°12 : Les noyades
Le phénomène de noyade se définit comme une asphyxie aiguë résultant d'une inondation des bronches et des alvéoles pulmonaires, à la suite d'une immersion ou d'une submersion dans un liquide. On distingue principalement deux types de noyades :
- La noyade asphyxique : Ce type de noyade survient lorsque les voies respiratoires sont inondées avant la perte de connaissance, entraînant un arrêt respiratoire puis circulatoire.
- La noyade syncopale : Cette forme est due à un événement déclencheur distinct qui cause une perte de connaissance, permettant à l'eau de pénétrer dans les voies respiratoires.
Physiopathologie
Lors d’une noyade, plusieurs mécanismes physiologiques sont perturbés.
Le surfactant, une substance qui aide à réduire la tension superficielle dans les alvéoles, peut être inactivé par la présence d'eau. Cela peut conduire à une atélectasie, ou un collapsus alvéolaire, ce qui augmente la résistance pulmonaire et diminue la capacité respiratoire pulmonaire.
L'inondation des alvéoles et l'augmentation de la perméabilité des cellules endothéliales provoquent un œdème pulmonaire, ce qui entraîne une accumulation de liquide dans les espaces interstitiels et alvéolaires. Cela affecte les échanges gazeux, entraînant une hypoxémie.
Enfin la noyade provoque une hypercapnie (accumulation de CO2) et donc une acidose respiratoire, en plus de l'acidose métabolique potentielle, aggravant la défaillance respiratoire et circulatoire.
Il est important de distinguer la noyade en eau salée de celle en eau douce, car la noyade en eau douce est différente de celle en eau salée.
Le terme « noyade sèche » existait auparavant. Il correspondait à un mécanisme physiopathologique connu. La noyade sèche se réfère à un état où l'individu subit une immersion dans l'eau, mais ne reçoit pas une quantité significative d'eau dans les poumons. Cependant, l'aspiration des voies respiratoires peut entraîner un spasme réflexe des bronches, provoquant une obstruction des voies respiratoires et une asphyxie, par altération du surfactant pulmonaire. Les symptômes peuvent apparaître immédiatement après l'immersion ou plusieurs heures plus tard, et incluent souvent des difficultés respiratoires et une hypoxie.
Depuis 2019, l’OMS à décidé de ne plus appeler ce phénomène comme cela afin de limiter les confusions induites par cette expression controversée.
Il est crucial de repérer, alerter et prévenir les accidents d'inhalation d'eau. Les signes cliniques nécessitant une consultation médicale rapide incluent une respiration anormalement bruyante, un essoufflement, des difficultés à s'exprimer, une fatigue excessive, ainsi que des altérations du comportement. En cas de doute, il est recommandé de solliciter un avis médical.
