Les paires crâniennes : le nerf de la guerre du corps humain
Généralité sur le système nerveux
Le système nerveux humain est un ensemble complexe et structuré de neurones, de cellules gliales et de fibres nerveuses, organisées pour transmettre des informations entre le cerveau, la moelle épinière et les autres parties du corps. Le système nerveux se subdivise en deux principales structures :
- Le système nerveux central (S.N.C.), comprenant le cerveau et la moelle épinière, constitue le centre de commande et de coordination des fonctions corporelles, à la fois conscientes et inconscientes.
- Le système nerveux périphérique (S.N.P.), incluant tous les nerfs situés en dehors du cerveau et de la moelle épinière, assure la connexion entre le S.N.C. et le reste de l’organisme. Il inclut les nerfs partant de la moelle épinière ainsi que les nerfs crâniens qui émergent directement du tronc cérébral.
Les fibres nerveuses du S.N.P. véhiculent deux types d’informations :
- Les messages sensitifs (afférents), transportés par des neurones sensoriels, qui acheminent des informations de la périphérie corporelle vers le S.N.C. afin de permettre la perception des stimuli internes et externes.
- Les messages moteurs (efférents), transmis par des neurones moteurs, qui partent du S.N.C. vers les organes effecteurs, tels que les muscles (pour induire une contraction) et les glandes (pour stimuler la sécrétion de substances).
Les nerfs peuvent être exclusivement sensoriels, exclusivement moteurs, ou mixtes, en fonction des types de fibres qu'ils contiennent. Dans un nerf mixte, les fibres afférentes et efférentes coexistent, facilitant une communication bidirectionnelle. Un nerf peut être principalement sensoriel ou moteur selon la proportion de fibres de chaque type qu’il contient.
Les nerfs crâniens
L’humain, comme tous les mammifères, possède douze paires de nerfs crâniens, numérotées de I à XII.
Ces nerfs émergent du crâne par des ouvertures spécifiques appelées foramens et ont leur origine dans des noyaux situés principalement dans le tronc cérébral (à l’exception des nerfs olfactif et optique, qui sont directement reliés au cerveau). Certains de ces nerfs sont exclusivement impliqués dans la perception sensorielle, comme les nerfs olfactif (I) et optique (II), tandis que d’autres, comme le nerf vague (X), assurent des fonctions plus étendues, incluant la régulation des organes viscéraux par le système parasympathique. Le terme "vagal" fait d’ailleurs référence aux effets induits par ce nerf sur le fonctionnement des organes internes.
Dans le contexte de la médecine d’urgence, l’évaluation des douze paires de nerfs crâniens constitue une méthode essentielle pour déceler des lésions neurologiques potentielles, comme dans le cas de traumatismes crâniens ou d’accidents vasculaires cérébraux (A.V.C.). Ces examens consistent en une série de tests rapides, ne nécessitant qu’un matériel minimal, et permettent de vérifier les fonctions motrices et sensitives de chaque paire de nerfs.
En complément, l’imagerie par résonance magnétique (I.R.M.) est l’examen de référence pour visualiser les structures du S.N.C., y compris les anomalies qui peuvent affecter les nerfs crâniens.
