L’Homme possède 12 paires de nerfs crâniens

Le système nerveux se compose d’un entrelacement de nerfs et de neurones qui ont comme mission de transmettre des signaux et des messages entre le cerveau – qui fait office de «tour de contrôle de l’organisme» - et les extrémités. Les nerfs forment alors un réseau interconnecté composé de deux groupes :

Le système nerveux central, qui comprend le cerveau et la moëlle épinière
Le système nerveux périphérique, qui part de la moëlle épinière jusque dans le reste du corps.

Les messages transmis par les nerfs peuvent être de deux formes :

La forme d’information (on parle de message sensitif) qui vient de la périphérie du corps en direction du système nerveux central. Le but est d’apporter une information.
La forme d’ordre (on parle de message moteur) qui vient du système nerveux central vers les organes effecteurs (qui peuvent effectuer un ordre). Généralement, il s’agit d’un muscle pour qu’il se contracte ou d’une glande pour qu’elle sécrète une substance.

La plupart des nerfs ont deux canaux de communication qui leur permettent de transmettre des messages. L’un est un canal d’information - on dit que la voie est afférente – et l’autre un canal moteur - on dit que la voie est efférente. De manière illustrée on peut comparer un nerf à une route, avec deux voies allant dans le sens contraire. Les nerfs qui ont une propriété principale dominante sont alors qualifié de sensoriel ou moteur.

L’Homme, comme tous les autres mammifères, possède douze paires (un nerf de chaque côté) de nerfs crâniens. Leur nom vient de leur insertion au niveau du crâne ou du tronc cérébral, contrairement aux autres nerfs qui ont leur insertion au niveau du rachis. Certains ont une fonction en lien avec les sens (olfactif, optique…), d’autres ont des fonctions bien plus complètes comme le nerf vague (c’est de lui que vient l’expression «vagal»). Les nerfs crâniens sont numérotés de 1 à 12 et émergent tous du crâne par un orifice permettant leur passage, les foramens.

En médecine d’urgence, l’évaluation des 12 paires crâniennes permet de rechercher d’éventuelles lésions cérébrales à la suite d’un traumatisme ou d’une affection médicale (A.V.C., paralysie de la face,…) . Elle se réalise à l’aide de petits tests rapides à mettre en place, et qui nécessite très peu de matériel. En complément, l’imagerie par résonnance magnétique est l’examen de choix pour visualiser correctement les nerfs.

Ce tableau récapitule les différents nerfs et leurs propriétés :

N°	Nom	Fonction	Propriété	Mode d’évaluation
I	Olfactif	Odorat	Sensoriel	Demander au patient de fermer les yeux et présenter une odeur forte pour savoir s’il peut l’identifier. Idée en préhospitalier : Dakin^®, Essence sur une compresse (A.V.P.), odeur forte à domicile (moutarde, épices…)
II	Optique	Vision	Sensoriel	Demandez au patient de fermer un œil et demander le nombre de doigts qu’il voit. Répéter le test en changeant d’œil.
III	Oculomoteur	Mouvements oculaires Taille, symétrie et formes des pupilles	Moteur	Evaluer les pupilles à l’aide d’un faisceau lumineux. Les pupilles doivent se rétrécir à la lumière, être rondes et de tailles égales (symétriques)
IV	Trochléaire	Regard vers le bas	Moteur	Exploration du champ visuel. Tenir le menton du patient. Demander de suivre votre doigt du regard en dessinant une large lettre H
V	Trijumeau	Sensibilité du visage Mouvement de la mandibule Mastication	Mixte	Demander au patient de serrer les dents. Tester la sensibilité
VI	Abducens	Mouvement latéraux des yeux	Moteur	Evalué en même temps que le IV Exploration du champ visuel. Tenir le menton du patient. Demander de suivre votre doigt du regard en dessinant une large lettre H
VII	Facial	Motricité faciale Goût Sécrétion salivaire	Mixte	Inspecter le visage au repos et à chaque mouvement à la recherche d’une asymétrie faciale. Demander au patient de froncer les sourcils , de gonfler les joues ou de montrer ses dents
VIII	Vestibulo-cochléaire	Audition Equilibre	Sensoriel	Faîtes un test auditif au niveau de chaque oreille. En préhospitalier : Les appareils de mesure offrent un panel de bruits différents.
IX	Glossopharyngien	Sensibilité de la langue et du palais Goût Déglutition	Mixte	Demander au patient de faire «aaaaa » tout en observant la luette qui doit rester en position médiane et le palais mou qui doit se soulever
X	Vague	Sensibilité de la gorge et de la trachée Goût Phonation Fréquence cardiaque	Mixte
XI	Accessoire	Mobilité des épaules Rotation de la tête	Moteur	Demander au patient de lever les épaules et les baisser avec un peu de résistance
XII	Hypoglosse	Motricité de la langue Articulation	Moteur	Demander au patient de tirer la langue et de la tourner dans tous les sens

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