Du grec ancien ὑστέρα (hustéra), qui signifie : utérus.
Dans l'Antiquité, on pensait à tort que certains troubles physiques ou comportementaux étaient causés par un « utérus errant » dans le corps de la femme. Cette théorie a perduré pendant des siècles avant d'être abandonnée avec les progrès de la médecine. 

L'hystérie était autrefois un diagnostic médical regroupant diverses manifestations neurologiques, émotionnelles ou comportementales sans explication organique identifiable. Ce terme est aujourd'hui considéré comme imprécis et obsolète dans la nomenclature médicale moderne.

De nos jours, le terme hystérie a été remplacé par des diagnostics plus précis, notamment :

• Les troubles neurologiques fonctionnels (anciennement troubles de conversion),
• Certains troubles dissociatifs,
• Certaines manifestations aiguës liées à l'anxiété ou aux réactions psychogènes.

En médecine d’urgence, le terme « hystérie » est encore parfois utilisé de manière informelle pour décrire un patient présentant :

• Des manifestations physiques spectaculaires ou disproportionnées par rapport aux constatations cliniques
• Des symptômes neurologiques ou somatiques sans cause organique immédiatement évidente
• Une agitation, des pleurs, des cris ou une détresse comportementale importante.

Cependant, cette appellation doit être utilisée avec prudence, car elle peut être stigmatisante et conduire à sous-estimer une pathologie réelle.