Le monoxyde de carbone est un gaz incolore et inodore qui résulte de la combustion incomplète des substances contenant du carbone. Sa toxicité est liée à sa capacité à se lier à l'hémoglobine avec une affinité beaucoup plus élevée que celle de l'oxygène.
Le monoxyde de carbone présente une très grande affinité pour l'hémoglobine, environ 230 fois plus élevée que celle de l'oxygène. Lorsqu'il se fixe à l'hémoglobine, il forme de la carboxyhémoglobine, bloquant ainsi la capacité de l'hémoglobine à transporter et délivrer l'oxygène aux tissus, ce qui entraîne une hypoxie tissulaire sévère.
Le CO affecte également le métabolisme cellulaire en inhibant la chaîne respiratoire mitochondriale. Cette inhibition perturbe la production d'énergie cellulaire (ATP) et génère un stress oxydatif, avec une accumulation de radicaux libres qui peuvent causer des dommages cellulaires et inflammatoires supplémentaires.
Ces deux mécanismes — l'hyypoxie tissulaire et la toxicité cellulaire — sont à l'origine des symptômes neurologiques, cardiovasculaires et respiratoires observés lors d'une intoxication au CO.
Il existe des complications immédiates et tardives à l’inhalation du CO. Immédiatement, le patient peut souffrir de maux de tête, de vertiges, de confusion, voire de pertes de conscience dans les cas graves. En l'absence de traitement rapide, une intoxication sévère peut entraîner des dommages cérébraux, une insuffisance cardiorespiratoire ou même la mort.
Puis entre 2 et 40 jours plus tard, avec une moyenne à 3 semaines post exposition, le patient peut expérimenter des troubles de la mémoire, du comportement, des céphalées chroniques, des insomnies, ainsi que des manifestations plus graves comme la démence précoce. C’est le syndrome post intervallaire.
La demi-vie du monoxyde de carbone dépend de la concentration d'oxygène disponible. Elle est d'environ 4 heures en air ambiant, 90 minutes sous oxygène normobare, et 25 minutes sous oxygène hyperbare. Cela signifie que l'administration d'oxygène est cruciale pour réduire la concentration de CO dans le sang, mais un taux normal après 4 heures n'exclut pas une intoxication.
Afin de limiter l'exposition des premiers secours, toute équipe amenée à intervenir sur une intoxication au monoxyde de carbone (CO) doit être équipée d’un détecteur. Si celui-ci se déclenche, il est nécessaire d'ouvrir immédiatement toutes les fenêtres. Si cela est impossible, seul le personnel équipé d’appareil respiratoire isolant peut intervenir
De plus, certaines équipes de secours sont équipées de détecteur de CO pour les victimes afin d’estimer leurs taux de carboxyhémoglobine.
L'oxygénothérapie est le traitement de première ligne, car elle permet de remplacer le CO par l'oxygène dans l'hémoglobine et ainsi de restaurer l'oxygénation tissulaire.
Ce traitement doit être administré le plus précocement possible (dès l’intervention des premiers secours) avec mise en place d’une oxygénothérapie à 15L/minutes pendant 90 minutes.
Dans les cas les plus sévères (perte de conscience, de signes neurologiques, de troubles cardiaques, ou chez les femmes enceintes), le patient sera orienté vers un caisson hyperbare pour accélérer l’élimination du CO.
Enfin, le patient devra avoir un suivi médical rapproché pendant au moins 40 jours avec consultation neurologique au décours.
