Généralités
Aux urgences, beaucoup de personnes imaginent que la gravité d’un symptôme dépend de son caractère récent : une douleur apparue il y a une heure paraîtrait plus alarmante qu’une douleur évoluant depuis plusieurs jours. Cette idée intuitive mais trompeuse ne reflète pas la réalité clinique.
La médecine d’urgence évalue la gravité à partir d’éléments objectifs — signes vitaux, examens cliniques, signes d’alarme — et non selon la durée d’évolution du symptôme. Le délai n’est qu’un contexte, jamais un critère de priorité en triage ou en régulation médicale. Il n’est d’ailleurs presque jamais évoqué dans la grille French (hormis pour les délais ischémiques de l’AVC et la contagiosité).
Pourquoi la durée n’indique pas la gravité ?
La progression d’une pathologie ne suit pas une logique simple dans laquelle le symptôme le plus récent serait forcément le plus grave. Certaines urgences vitales se déclarent brutalement, d’autres évoluent silencieusement avant de se décompenser.
Une douleur évolutive sur plusieurs jours peut révéler une situation sérieuse en train de progresser (comme la Grossesse Extra Utérine, par exemple), tandis qu’une douleur apparue il y a une heure peut n’être que l’expression d’un phénomène bénin (kyste ovarien).
Le corps humain possède également une capacité d’adaptation remarquable, qui peut masquer la gravité réelle d’un trouble lorsqu’il s’installe progressivement.
Par exemple, une anémie survenant lentement permet au système cardiovasculaire de s’adapter : augmentation du débit cardiaque, tachycardie compensatrice, redistribution du flux sanguin. Le patient peut rester debout, converser, voire mener une vie normale malgré un taux d’hémoglobine très bas.
À l’inverse, une anémie aiguë apparue en une heure — comme lors d’un saignement massif — provoque rapidement une chute tensionnelle, un état de choc et une détresse vitale.
Ainsi, ce qui s’installe lentement semble mieux toléré, mais n’est en aucun cas moins grave : la dangerosité dépend du mécanisme, pas de la chronologie. Un piège courant aux urgences…
Les véritables critères de gravité
L’évaluation aux urgences repose sur des éléments mesurables : état de conscience, constantes vitales, altération générale, présence de signes neurologiques ou respiratoires, symptômes d’alarme.
Ces paramètres — et non leur durée — permettent de repérer les patients à haut risque.
Un patient douloureux depuis dix minutes mais stable peut attendre ; un patient symptomatique depuis plusieurs jours mais présentant un signe d’alarme doit être vu immédiatement.
La persistance des symptômes : un signal à ne pas négliger
Si le délai n’est pas un critère de gravité immédiate, la persistance d’un symptôme doit en revanche alerter. Un symptôme qui ne s’améliore pas témoigne souvent d’un processus pathologique nécessitant une évaluation.
Le corps compense longtemps, mais jamais indéfiniment : une douleur, une toux, une gêne respiratoire ou une fatigue persistante doivent conduire à une consultation, car leur absence de résolution est en soi un indicateur de maladie.
Conclusion
Au triage comme en régulation médicale, baser la décision sur la durée expose à des erreurs de priorisation.
Le triage doit rester centré sur le risque vital et fonctionnel, jamais sur la chronologie des symptômes.
La prise en charge sécuritaire repose sur l’analyse clinique, la physiologie et l’évolution de l’état du patient.
La médecine d’urgence repose sur l’analyse clinique, pas sur la chronologie.
