Les 5 fonctions principales du rein

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Le rein est un organe vital reconnu principalement pour sa fonction de filtration et d'épuration. Toutefois, il joue également un rôle multifonctionnel souvent sous-estimé. En plus de la filtration des déchets, les reins exercent plusieurs autres fonctions essentielles qu’il convient de prendre en compte.

Les reins sont des organes pairs situés au niveau des vertèbres lombaires hautes (entre T11 et L4), en arrière de la cavité péritonéale, de part et d’autre de la colonne vertébrale. Leur taille moyenne est d’environ 11 cm de long. Chaque rein est vascularisé par l’artère rénale, issue de l’aorte abdominale, et se draine vers la veine cave inférieure via la veine rénale. Le débit sanguin rénal représente environ 20-25 % du débit cardiaque total, soit environ 1 à 1,2 litre de sang par minute, ce qui est essentiel pour maintenir l’homéostasie.

Le débit de filtration glomérulaire (D.F.G.) est un indicateur clé du bon fonctionnement rénal. Un D.F.G. normal est généralement supérieur à 90 ml/min, avec une valeur de référence autour de 120 ml/min, correspondant à environ 180 L de filtration plasmatique par jour, soit environ 30 fois le volume sanguin total du corps. Bien que l'Homme possède deux reins, il est possible de vivre avec un seul rein fonctionnel, à condition que celui-ci maintienne ses cinq fonctions principales.

• Fonction de filtration : La fonction principale des reins est l’épuration par filtration du sang. Ce processus se déroule dans les néphrons, unités fonctionnelles du rein. Les différences de pression dans les capillaires glomérulaires génèrent une filtration de l’eau et des solutés, tandis que les électrolytes et l’eau nécessaires sont réabsorbés dans les tubules rénaux. Cette filtration permet l'élimination des déchets métaboliques, qui sont excrétés sous forme d'urine. Lorsqu’il existe un problème de filtration, certaines anomalies (protéinuries, hématuries,…) peuvent apparaître à la bandelette urinaire.

• Maintien de l’équilibre tensionnelle et hydrique : Les reins régulent l’équilibre hydrique de l’organisme, en veillant à l’homéostasie des liquides corporels. Chaque jour, les reins filtrent une quantité d’eau provenant de la consommation et de l’absorption des liquides, éliminant environ 1,5 à 2 litres d'urine. Cette élimination hydrique s’associe aux pertes corporelles dues à la respiration, la transpiration, et les selles pour maintenir un volume hydrique, et donc tensionnel, satisfaisant. Ce mécanisme garantit une régulation fine des volumes corporels d’eau.

• Maintien des électrolytes et des minéraux : Les reins sont responsables de l'homéostasie des principaux électrolytes, notamment le sodium et le potassium, qui jouent un rôle crucial dans le potentiel électrique des cellules. En réabsorbant ou en excrétant ces ions, les reins aident à maintenir des concentrations ioniques dans les limites physiologiques, permettant ainsi le bon fonctionnement de nombreux organes, notamment le cœur. Par ce biais, les reins contribuent également à l’équilibre des minéraux comme le calcium et le phosphate.

• Régulation de l’équilibre acido-basique : Les reins participent à la régulation du pH sanguin en éliminant les ions hydrogène (H⁺) et en réabsorbant les bicarbonates (HCO₃^-) dans les tubules rénaux. Cette régulation permet de maintenir un pH sanguin stable, essentiel pour les processus enzymatiques et biochimiques de l’organisme. L’alimentation, qui génère des acides métaboliques, nécessite l’action des reins pour excréter les excès et conserver un pH optimal.

• Régulation de la Tension Artérielle : Les reins sont essentiels à la régulation de la pression artérielle, principalement par la production de rénine, une enzyme clé du système rénine-angiotensine-aldostérone (S.R.A.A.). Ce système régule la constriction des vaisseaux sanguins et l’équilibre des fluides corporels. En réponse à des signaux de faible pression artérielle dans l’artère rénale, particulièrement sensible aux variations de pression, la rénine active la production d’angiotensine II, d’aldostérone et d’A.D.H. (antidiuretic hormone) qui favorise respectivement la réabsorption de sodium et d’eau, la vasoconstriction artérielle et la sensation de soif, augmentant ainsi la pression artérielle.

Les fonctions complémentaires

Outre les cinq fonctions principales, les reins activent la vitamine D dans sa forme active, le calcitriol, nécessaire à l'absorption du calcium intestinal et à la santé osseuse. 

Les reins sont également impliqués dans la production de prostaglandines, des médiateurs chimiques qui régulent diverses fonctions physiologiques, y compris la vasodilatation rénale et la modulation de la réponse inflammatoire.

Les reins produisent aussi l’érythropoïétine (E.P.O.), une hormone qui stimule la production de globules rouges, favorisant ainsi la capacité de l’organisme à transporter de l’oxygène.

Le rein est un organe particulièrement sensible à la douleur, notamment en raison de sa riche innervation. La pyélonéphrite et la colique néphrétique (souvent associée à une lithiase urinaire) figurent parmi les pathologies les plus douloureuses. La colique néphrétique se caractérise par des douleurs intenses et paroxystiques, généralement liées à l'obstruction d'un uretère par un calcul, ce qui entraîne une distension brutale du système collecteur rénal. Si cette condition n'est pas rapidement prise en charge, elle peut conduire à un état d’oligoanalgésie, en particulier si le patient tarde à consulter ou si l’accès aux antalgiques est retardé.

Le rein est un organe central dans le maintien de l’homéostasie corporelle grâce à ses multiples fonctions physiologiques. Ces fonctions permettent une autorégulation constante de l’organisme, assurant un fonctionnement optimal en réponse aux variations de l’environnement interne et externe.

En cas d’insuffisance rénale, notamment sous sa forme chronique, ces fonctions vitales sont altérées, entraînant des perturbations métaboliques, électrolytiques et hydriques significatives. Par ailleurs, l’homéostasie tensionnelle peut être compromise dans le contexte d’une sténose de l’artère rénale, une des causes majeures d’hypertension artérielle secondaire.

 Le rein est central dans le maintien de l’homéostasie au travers de 5 fonctions principales : filtration, équilibre hydrique, ionique, acido-basique et tensionnel.

 Les pathologies rénales altèrent ses multiples fonctions, entraînant des déséquilibres métaboliques et systémiques.

 Le rôle des reins dans la production d'hormones (rénine, E.P.O.) et l'activation de la vitamine D illustre leur impact au-delà de la filtration.