Syndrome de la queue de cheval

La queue de cheval (cauda equina) est une structure anatomique nerveuse, qui tire son nom de sa ressemblance avec la queue d'un cheval. Elle est composée de racines nerveuses situées à l'extrémité inférieure de la moelle épinière, entre la dernière vertèbre thoracique (T12) et la deuxième vertèbre lombaire (L2).

Le syndrome de la queue de cheval est dû à une compression des racines nerveuses par divers mécanismes. Il pourrait s'agir par exemple d'une hernie discale, d'une tumeur, d'une infection, de fragments osseux résultant d'une fracture, etc. Cette compression est particulièrement préoccupante, car les racines nerveuses de la queue de cheval possèdent une enveloppe externe (épinevre) relativement fine, les rendant plus vulnérables aux compressions et aux étirements.

Le syndrome de la queue de cheval est considéré comme une urgence neurochirurgicale, nécessitant une décompression rapide des racines nerveuses. Un traitement par corticothérapie est recommandé dès que possible, sauf en présence de signes d'infection. La décompression des racines nerveuses est généralement réalisée par laminectomie, accompagnée d'une décompression extensive. Cette intervention doit idéalement être effectuée dans les 24 à 48 heures suivant l'apparition des symptômes pour optimiser le pronostic. Une stabilisation chirurgicale est parfois requise si l'intégrité vertébrale est altérée.

En milieu préhospitalier, tout patient suspecté d'avoir un syndrome de la queue de cheval doit être placé en décubitus dorsal, au repos strict. Une légère surélévation de la tête peut être envisagée en l'absence de traumatisme. Si un traumatisme est suspecté, une immobilisation du rachis dorso-lombaire est essentielle. 

Malgré une intervention rapide, jusqu'à 30 % des patients peuvent conserver des séquelles invalidantes après une opération réalisée précocement suivant l'apparition des symptômes.

La compression d'une racine nerveuse peut entraîner divers symptômes, notamment une sensation de poids, des douleurs, une perte de sensibilité, une diminution des réflexes et une faiblesse musculaire dans une zone spécifique. Le syndrome de la queue de cheval se manifeste lorsque l'ensemble, ou une grande partie, des racines nerveuses dans la région concernée est comprimé par un effet de masse au sein du canal rachidien. 

Les symptômes typiques incluent :

• Douleurs lombaires basses
• Troubles sensitifs des membres inférieurs
• Diminution des réflexes ostéotendineux et du tonus musculaire des membres inférieurs
• Anesthésie en selle (hypoesthésie périnéale, des organes génitaux externes et de l’anus)
• Troubles moteurs, pouvant aller jusqu'à une paralysie unilatérale ou bilatérale
• Troubles sphinctériens (rétention aiguë d’urine, énurésie, encoprésie, troubles de l’érection, perte du tonus rectal)
• Anomalies des réflexes bulbocaverneux et anaux.

Un syndrome de la queue de cheval non traité peut entraîner une paralysie complète des membres inférieurs. Le diagnostic est généralement confirmé par imagerie par résonance magnétique (I.R.M.) ou myélo-scanner.