En science, lorsque l’on cherche à quantifier quelque chose, on a recours à une unité de mesure. Une unité de mesure est une grandeur de référence servant à mesurer d'autres grandeurs de même nature. Il existe, entre autres, des unités de mesure pour la longueur, le volume, la masse, l'aire, la capacité, la température…
En médecine, il existe aussi une unité de mesure pour quantifier le tabagisme : le paquet-année (P.A.). En effet, la quantification de la consommation du tabac aurait pu se faire en comptant le nombre de cigarettes, ce qui est d’ailleurs fait au quotidien lorsqu’un patient vous dit qu’il fume 10 cigarettes par jours, mais il n’est pas représentatif de l’impact du tabac sur les poumons. En effet, la prise en compte de ce facteur de risque cardiovasculaire doit tenir compte de la durée d’exposition aux fumées de cigarette, c’est-à-dire l’ancienneté de la consommation.
Prenons deux exemples chez deux fumeurs qui fument 10 cigarettes par jour aujourd’hui. Le premier exemple est une personne jeune de 17 ans qui débute une consommation depuis l’année dernière et qui grandit à mesure de son budget. Le deuxième est un chef d’entreprise qui, à la suite d’un infarctus, a diminué sa consommation de 40 cigarettes (2 paquets) qu’il a fumé pendant 10 ans à 10 cigarettes à ce jour. Pour la première personne, sa consommation de tabac est estimée à 0,5 P.A. alors que pour la deuxième personne, sa consommation est de 20 P.A.